Materialul tip burete este un nou tip de catalizator ultra-eficient pentru transformarea moleculelor complexe în materii prime.
"Abordarea noastră bio-inspirată privește catalizatorii naturii - enzimele - pentru a dezvolta un mod puternic și precis de a efectua reacții multiple într-o secvență stabilită. Este ca și cum ai avea o linie de producție la scară nanomatică pentru reacții chimice - toate adăpostite într-o singură, mică particula catalizatoare super-eficientă", spune profesorul Karen Wilson, investigator co-plumb.
Catalizatorul de tip burete are dimensiunea micronilor și este foarte poros. Când moleculele sunt introduse în burete, acestea suferă o reacție chimică în porii mari și apoi își fac drumul în porii mai mici, unde are loc o a doua reacție chimică. Procesul nu este doar ieftin, dar poate folosi ingrediente de calitate inferioară care altfel ar fi aruncate.
Printre acestea se numără uleiul de gătit, care în prezent trebuie curățat temeinic într-un proces cu consum intensiv de energie pentru a scăpa de contaminanții săi înainte de a putea fi transformat în biodiesel.
Cercetătorii spun că, în forma sa actuală, catalizatorul poate transforma aceste tipuri de materii prime de calitate inferioară în biodiesel cu conținut scăzut de carbon, folosind practic doar un recipient mare, împreună cu o încălzire și agitare ușoară. Cu lucrări suplimentare, tehnologia ar putea fi adaptată pentru a produce combustibil pentru avioane din deșeuri agricole, anvelope de cauciuc sau alge.
De aici, cercetătorii lucrează pentru a extinde procesul pentru o producție mai mare de comercializare.
"Noii noștri catalizatori ne pot ajuta să obținem valoare a resurselor care, de obicei, ar fi irosite - de la ulei de gătit uzat rânzit până la coji de orez și coji de legume - pentru a avansa economia circulară. Și prin creșterea radicală a eficienței, acestea ne-ar putea ajuta să reducem semnificativ poluarea mediului în urma producției chimice și să ne aducă mai aproape de revoluția chimiei verzi, spune co-investigatorul profesor Adam Lee.